Сюжет: Мальчику 5-6 лет попадается на глаза музыкальная шкатулка. Ребенок заинтересованно расспрашивает отца, и тот объясняет, что вещь старинная. Одновременно делает волшебный жест и показывает в зеркале, как в то время выглядели отец и сын. Отец говорит, что в шкатулке есть какой-то секрет. А именно, в ней что-то сломалось, и потому она больше не играет. Ребенок обращает внимание на пустующую сцену на верхней крышке шкатулки и узнает от отца, что здесь танцевали фигурки, когда она играла. Значит, исправная шкатулка была настоящим чудом! Отец торопится по делам, и оставляет ребенка наедине с загадочной вещью. Папа предлагает сыну самостоятельно разгадать секрет — то есть, разобраться с поломкой. Оставшись один, мальчик сетует: «Если б я был очень маленький, я бы попал туда и разгадал бы, в чём секрет». Желание исполняется: ребенок становится маленьким и через скважину для завода попадает в мир обитателей шкатулки, где царит мертвая тишина. Детали бездействуют. Мальчик увлеченно путешествует по механизму, с любопытством изучая каждую деталь. Касаясь частей механизма, он невольно приводит их в действие. Каждая деталь издаёт свойственный ей звук и на миг оживает, превращаясь в сказочного персонажа. Это открывается зрителю, но видит ли героев мальчик, понять невозможно. Он увлеченно перебегает от одной детали к другой, производя звуковые эффекты. Однако, механизм по-прежнему неисправен, и ожившие было детали-герои тут же безмолвно застывают.
И вот, ребенку открывается поломка: беспорядочно раскрутившиеся витки пружины. Мальчик аккуратно укладывает в рулон стальные кольца, и зритель видит, как ожил еще один персонаж: королева шкатулки Пружина. Остаётся завести пружину, но зубчатое колесо даёт обратный ход, потому что фиксатор отошёл. Мальчик поворачивает фиксатор, приведя его в сцепление с зубчатым колесом. И тогда на крышке шкатулки показывается загадочный гном. Именно его деталь стала причиной поломки. Мальчик заводит пружину и запускает исправный механизм. Шкатулка оживает.
Сам мальчик не является участником начинающегося действия — он лишь зритель. Поэтому дальше его не видно. Перед зрителем разворачивается музыкальный спектакль, который разыгрывают детали механизма шкатулки. Теперь каждая деталь — оживший персонаж. Зритель видит девочек-колокольчиков; молоточки, представленные строгими и слаженно работающими вело-эквилибристами; валик, в образе которого выступает внушающий почтение «мощный старик». Над ними гордо дефилирует «леди из высшего света» — Королева-Пружина. Герои-детали танцуют и поют. Звучит песня, в которой каждый персонаж исполняет свой куплет. В этом куплете он рассказывает мальчику (и зрителю) о себе. Но при этом недвусмысленно хвалит себя, заявляя, что в шкатулке он — самая нужная деталь. Впрочем, к спору это не приводит — напротив, в танце детали демонстрируют гармоничное единство.
Буквально под ногами героев путается арлекин (тот самый гном-фиксатор, появившийся на крышке шкатулки). Явно противореча себе, шут говорит, что «не лезет на глаза», хотя нетрудно увидеть, что делает он именно это. Гном отчаянно пытается обратить на себя внимание; он хочет, чтобы на всеобщем празднике оценили и его. Но детали безразличны к нему. Видя тщетность попыток, арлекин интригует героев, заявляя, что знает некий секрет, узнать который всем было бы полезно. Но ожившие после длительного молчания детали так рады возможности снова музицировать, что не слышат арлекина. Они увлечены собой, объединившись в песне и танце. Пытаясь завязать разговор, шут торопливо подбегает к «коллегам», но не будучи услышанным, тут же спасается,- поскольку отрабатывающие музыкальную программу детали курсируют в разных направлениях и едва не давят арлекина. Они не замечают, как лицо отвергнутого гнома всё больше покрывает растерянность. Конечно, он не ожидал от «родного коллектива» такого необъяснимого презрения.
Завершая песню, детали, наконец, замечают шута, но совсем не так, как ему хотелось. Напускное безразличие сменилось открытой неприязнью. Шута гонят вниз по лестнице-спирали со словами «Обломок, гвоздь, металлолом!» Фактически, детали механизма агрессивно объединяются против гнома-фиксатора, безоговорочно исключив его из своей компании. Тот всё ещё пытается обратить внимание на ценный секрет, но детали презрительно обрывают арлекина, заявляя, что никакого секрета на самом деле нет: «Ты просто лишняя деталь, тебя и выбросить не жаль». Никто не хочет выслушать его, не говоря о том, чтобы признать как полноценную деталь. Окончательно осознав безуспешность попыток, шут почувствовал себя лишним на ярмарке тщеславия. И тогда он громогласно заявляет, что все детали — хвастуны. Без него они — лишь хлам. Арлекин говорит: «Сломается вот эта штука — шкатулка не издаст ни звука!» После этого он отпускает находящийся в его ведении фиксатор. Пружина хаотично раскручивается, молоточки беспорядочно сталкиваются и бьются, девочки-колокольчики срываются и падают. Театральная сцена, где минуту назад царила магия музыки и танца, превратилась в руины. Повсюду сломанные и беспомощно лежащие обломки деталей. Никем не замеченный фиксатор и был секретом, к которому никто не проявил интерес. Смертоносным секретом, открыв который, гном уничтожил всех.
Мальчик просыпается. Всё увиденное было лишь сном. Появляется отец и спрашивает, смог ли сын раскрыть секрет. Ребенок признаётся, что заснул, и предлагает разобраться с поломкой вдвоем. Отец дружески соглашается. На этом мультфильм заканчивается.
В самом конце, под титры, еще раз звучит песня героев, но уже в инструментальном исполнении. Великолепная музыка и эффекты исполнены на Synthi-100, который и сегодня остаётся легендой аналоговых синтезаторов.
Взгляд назад: Мультфильм психоделический, он уводит зрителя в мир личных образов и фантазий. Взрослый взгляд порождает вопросы нравственного толка и заставляет дать оценку героям. Отчего друзья-детали, образующие единый механизм, отвергли одного из собратьев — который нужен в шкатулке не меньше, чем они? Они никак не объясняют своё высокомерие, не объясняет его и сюжет мультфильма.
